Las tortugas y los galápagos son los únicos vertebrados que tienen sus cinturas pectoral y pélvica dentro de un caparazón hecho de costillas fusionadas con huesos. Los primeros fósiles con este rasgo aparecieron hace 220 millones de años. Desde entonces el diseño del caparazón a sufrido varias modificaciones. Las tortugas se encuentran en todos los continentes, a exepcion de la Antártida, y en todos los océanos; 241 especies se han adaptado ríos, lagos y estanques de agua dulce; 45 son terrestres y solo 7 viven en los océanos.
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